Эти небольшие оптические эффекты могут быть разной формы, чаще всего сероватого или чёрного цвета. Пациенты описывают их по-разному: кружочки, мушки, нити, «паучки», «червячки» и т. д. Эти «обманчивые» ощущения возникают из-за особенностей оптической системы человека.
Когда световые лучи попадают в глаз, они проходят через роговицу, преломляются в хрусталике, минуют стекловидное тело и достигают сетчатки. В сетчатке находятся клетки, способные воспринимать яркость света и его цвет (длину волны). Затем распознанная информация передается в головной мозг.
Препятствия на пути света или нервных импульсов могут значительно искажать восприятие изображения. Мушки перед глазами — это такие препятствия, непрозрачные участки (волокна) в стекловидном теле, которое в естественном состоянии прозрачно.
Причиной появления таких плавающих чёрных нитей перед глазами чаще всего является разрушение стекловидного тела.