Эти небольшие оптические эффекты могут быть разной формы, чаще всего — сероватыми или чёрными. Пациенты описывают их по-разному: кружочки, мушки, нити, «паучки», «червячки» и т. д. Эти «обманчивые» ощущения возникают из-за особенностей оптической системы человека.
Когда световые лучи попадают в глаз, они проходят через роговицу, преломляются в хрусталике, проходят мимо стекловидного тела и достигают сетчатки. В сетчатке находятся клетки, которые способны воспринимать яркость света и его цвет (длину волны). Затем информация, которую они распознают, передаётся в головной мозг.
Препятствия на пути света или нервных импульсов могут значительно искажать восприятие изображения. Мушки перед глазами представляют собой такие препятствия — непрозрачные участки (волокна) в стекловидном теле, которое в естественном состоянии прозрачно.
Причиной появления таких плавающих чёрных нитей перед глазами чаще всего является разрушение стекловидного тела.